元日佳節。
熱鬧繁華的襄陽街頭，卻随着大軍的調動，籠罩起了一絲戰争的陰影。就在一個時辰前，軍師将軍蔡瑁被劉表親自點名挂帥，讓他統率三萬襄陽兵馬，明日午前必須出發，務必奪回江陵，馳援被困在羅縣的劉磐與張允所部，可實際上張允已經死在了荊水。
襄陽外城大營。披挂而至的蔡瑁，在看了兵員名冊之時，臉色陰沉的瞪着着帳下的幾名族弟，一把甩掉手中的竹簡名冊，吼道：“無法無天，你們簡直是無法無天了啊！？”
“五萬兵員，你們竟然吃了一萬五千個名額的空饷，難道你們都想死不成？還是我蔡家已經窮到揭不開鍋了啊？緻使你們窘迫到非要作死不可嗎？”
面對滿腔怒火的蔡瑁，帳下的一幹蔡氏子弟，互相推托之下，最後由蔡瑁從子蔡嵩進言道：“伯父大人，不是吾等貪婪，實在是近年軍饷逐年遞減不說，甚至軍械器具都已經三年沒有換裝了，我們若不是裁減掉一批兵員，士卒們早就嘩變了。”
“是啊，兄長，這幾年劉表有意扶持劉磐張允二将，所有精良的兵器甲胄都是優先供應他們的部曲，而我們的軍隊，如今很多槍杆都已經腐朽，軍饷由原來的每月每人三百錢，到如今則隻剩下百錢了。”見蔡瑁臉色稍有緩色，蔡和不由委屈的叫道。
“此事吾怎麼不知道？”蔡瑁遲疑的看着衆家兄弟後輩。
“兄長事務繁忙，莫非忘記了，前去吾就給你彙報過，可兄長你說我們蔡家本來就權威名望太重，若是再掌握重兵，怕是會引來猜忌，所以讓吾等低調從事。”蔡中見蔡瑁竟然忘記了這事，更是一臉委屈的把蔡瑁昔日的原話叙述了一遍。
“算了，既然如此，此事就過去了。”蔡瑁一愣，擺手之餘，遂沉聲道：“此次出兵南郡，救援張允劉磐，面對的可是韓烈的虎狼之師，若不能湊齊一支精兵，這仗不用打就輸了，現在你們立即把手頭所有能調動的部曲人馬，全部編入軍中，盡量湊足四萬人馬，備齊一月糧草，明日午時前出發。”
“兄長，這時間也太急了點吧？”蔡通聞言，有些不情願的嘀咕道。
“此乃主公下的軍令，再說救兵如救火，豈能怠慢處之？”蔡瑁瞪了這個族弟一眼，冷聲強調道：“大夥要活命的，就給我把家中的私人部曲都帶來，别到時上了戰場，連救你的人都沒有。”
“喏。”蔡和等人一幹人見蔡瑁發火，自是也不再多嘴，紛紛沉聲應道。
待衆人離開之時，蔡瑁搖了搖頭，歎息的自語道：“一幫纨绔子弟，吾蔡家若是靠此等之人，遲早必淪落衆人矣。”
次日午時前，蔡瑁率領一幫蔡氏子弟，統率了一支拼湊的四萬大軍，浩浩蕩蕩的出了襄陽城，而外城的大營，則成為了一座空營，僅留下三千老弱看守營地。
蔡瑁大軍一出城，劉先便派人通知了護衛他一道回到襄陽的丁奉，此次丁奉率領一百親兵護衛劉先伊籍回襄陽時，韓烈還派了貂蟬手下一名女舞姬扮着男子随行，而這名女舞姬的真實身份僅有丁奉一人知曉，而這名女舞姬的真實身份自然是一名暗影，主要負責豢養雀鷹。
所以丁奉接到劉先的消息後，第一時間便寫了密信，交給這名暗影，再通過雀鷹第一時間傳送到了韓烈手中。
自從在荊關伏擊張允之後，韓烈便派出趙雲，率領本部人馬，押解俘虜去了一趟江陵城，運回了一批軍需物資的同時，也把高順和程昱給調回了帳下聽命。
但韓烈并沒有在荊關滞留，而是率軍屯駐到荊水與漢水交會之地秘密紮營，因此在接到雀鷹傳來的迷信，得知蔡瑁親率大軍正陸路向江陵撲來時，他當即召集衆将道：“子義，你率骁騎營去當陽一線拖住蔡瑁軍，馳援他的行軍速度即可。子龍你率領本部将士去江陵接管兵權，與甘甯一道統兵鎮守江陵，其餘各軍立即拔營，沿漢水直上襄陽。”
韓烈數萬大軍，若是一路從廬江供應軍需，必然遷延日久，補給困難，但意外拿下江夏，便讓韓烈的大軍在夏口補充了大批軍需物資，這次屯駐荊水與漢水交彙處時，又從江陵補充了一批物資，從而讓韓烈所部士氣更盛。
進擊襄陽的主力，除了蔣欽帳下的一萬五千水軍外，則是赤焰軍中營，以及徐晃的前營，總兵力約兩萬六千餘人，其次韓烈早先以及派快馬，向江夏的蘇飛、周泰、淩統傳達了指示，以周泰為主将，率領淩統、蘇飛，以及被劉表委任為江夏太守的向朗，向巨達四人，統率兩萬兵馬向章陵郡發起攻勢。
向朗如今已經向韓烈效忠，被韓烈任命為大将軍府西曹掾一職，而江夏太守一職，卻任命了由蘇飛舉薦出仕的鄧芝，鄧伯苗擔任，此次周泰統軍出征章陵，江夏則由鄧芝統率五千人馬鎮守，并負責供應軍需物資。
而早在攻下江夏之初，韓烈已經派人前往建邺，讓張昭調任了一批骨幹官吏，前往江夏充實基層官場，其次水軍都督府的長史陳矯、參軍司馬虞翻，如今也在夏口駐紮，自然也可以為江夏的穩定治理出謀劃策。
也正是江夏的穩定，江陵又有充足的軍需物資支撐，韓烈方才能夠放手一搏，親率大軍直撲襄陽，雖然他僅有兩萬五千戰兵，可如今襄陽外城大軍調離，偌大的襄陽城對他來說，已然成為虛設，接下來的襄陽内城根本不需要強攻，就會不攻自破。
雖然是逆水而上，但也僅僅用了三天時間，全部換穿着劉表兵馬的兩萬六千韓烈兵馬，依舊順利抵達了襄陽城外。在抵達城外之前，韓烈已經進一步與丁奉取得了聯系，經過伊籍和劉先的安排，當天夜裡，韓烈率領的兩萬六千大軍，就這樣堂而皇之在劉先妹夫，擔任襄陽南部尉的周平接應進入了襄陽外城。
然而讓韓烈意外的時，大軍在攻進外城大營之時，原本以為會經曆一場大戰的情形，卻根本沒有發生，因為原本情報顯示，營中起碼有一萬以上的兵力，可結果卻隻有三千老弱之兵。
經過審問俘虜，韓烈方才獲悉，這座号稱五萬大軍的大營，實際兵力已經隻剩餘三萬五千人，如今更是被蔡瑁傾巢調走，隻剩下這三千無用的老弱殘兵留守。
一夜之間，韓烈率領的兵馬便接管了襄陽外城，并把襄陽的屯糧府庫給占據在了手中。坐鎮外城大營的韓烈，天亮時分，召集了接應的伊籍劉先、以及随軍的程昱三人，道：“現在襄陽外城已經被我控制，剛才我去看了，内城的城防堅固非常，隻怕非是容易攻破的，為免部隊出現重大傷亡，我的意見是勸降劉表，不知諸位以為如何？”
“主公，此事就讓我去吧，念在同鄉的份上，即便怨恨，劉表也不會輕易殺我。”伊籍沉吟之下，主動請纓之餘，又說了一下自己的看法：“大軍壓境，劉表斷然沒有與城池共存亡的決心，這個時候去勸降，事情有七成可成的機會，不過在說服劉表之前，我認為可以先說服蒯越兄弟，他們二人乃襄陽望族出身，劉表昔日也是全靠他們兄弟出謀劃策，才在荊州站穩腳跟，若是此二人歸順主公，劉表就算想反對也無能為力矣。”
伊籍雖然不是出衆的軍事人才，也不是那種擅長政務的專才，但他卻有辯才，更有急智，而且此人有一套看人的本事，很是能夠揣摩人心，之所以會投奔韓烈，主要是他看出劉表誇誇其談的本性。
對于一個但凡有見識的士人來看，亂世之中若不進取，則必将滅亡，而劉表昔日空有荊襄之地，屯糧百萬，民衆依附，他卻坐失良機，眼睜睜看着中原風起雲湧，自個巍然不動，這在任何一個有遠見的人看來，都是取死之道。
伊籍昔日依附劉表，也是認為劉表作為宗親之後，會效仿光武中興大漢的事迹，成就一番大業，然而時間卻證明了劉表最終隻是一個看客，甚至即将成為階下囚。
“機伯忠心可嘉，勇氣不屬于猛士矣。”韓烈贊賞之餘，真誠的囑咐道：“機伯務必以安全第一，是不可違，當以保全性命要緊。”
“喏。”作揖起身長揖一拜，慨然的返回了内城之中。
蒯越蒯良兄弟是在州牧府外見到伊籍的，見面之時，蒯越兄弟已然知道伊籍背叛了劉表，但二人卻并沒有表現的太過憤怒，微微一愣之下，蒯越淡淡的道：“伊機伯好手段，看來往日是越小觑你了。”
“異度兄難道也分不清時勢麼？吾走到今日這個地步，說白了，不過是時勢如此罷了，大将軍仁厚，而富有遠見，說句僭越之話，昔日稱王成霸也并非難事，二位皆睿智之士，多餘的話我就不多說了，大将軍隻讓吾帶給兄一句話，他不喜得荊州，喜得異度耳。”伊籍平靜的回應着蒯越兄弟，并把韓烈的話給如實的傳達到了。
“大将軍非常人也。”蒯越眉頭一皺，最後隻得長歎一聲，對兄長蒯良道：“機伯有句話說的不錯，時勢如此，非你我可以挽回，還請兄長随機伯去見使君吧，相信使君為保全家小，會做出明智選擇的。”
說罷，蒯越大步走出了州牧府，返回了家中閉門開始謝客。
外城被韓烈大軍攻取的消息，早在一個時辰之前，劉表就已經獲悉，預感到大勢已去的他，呆坐了一會，便把長子劉琦與幼子劉琮叫到了跟前，道：“吾劉氏四百載錦繡江山，就要葬送在我們這一代了，為父如今已經過了天命之年，有心亦無力，從今之後，再也難以守護你們了，從今往後生死富貴，就隻能靠你們自己了。”
“父親，琦兒聽聞大将軍韓烈乃是仁厚君子，伐國而不滅起宗祠，隻要父親願意歸順，他必然會善于與您，您又何必如此悲觀絕望呢？”劉琦多少知道一些韓烈之事，這會見劉表似乎有死志，他不由忙開口勸說道。
“父親，父親，琮兒不要你離開。”年僅八歲的劉琮，這會卻是吓得眼淚嘩嘩的直流。
“夫君，你乃漢室宗親，我蔡家又是荊州望族，隻要我們歸降，那韓烈斷然不會輕慢夫君的，試想若是他韓烈連夫君這樣有名望的宗室都輕慢，将來天下諸侯又有誰還敢向他投誠呢？還請夫君看在妻兒老小份上，保全家族妻兒，讓襄陽十萬百姓免除戰火之苦。”就在劉表撫慰兒子之時，夫人蔡氏推門而入，一臉凄色的勸說道。
“容我三思。”劉表本來就不是一個有決斷之人，加上他性子本來就多疑，原本就不太堅定的死戰之心，一下子便動搖了起來。
“主公，伊籍蒯良求見。”就在劉表遲疑不決之時，親兵在門口禀告了一聲。
“好個背主小人，安敢前來，吾必殺之。”劉表氣怒之下，拔劍朗聲道：“讓他們進來。”
伊籍與蒯良一進入議事廳，見到氣勢洶洶的劉表之時，伊籍忙跪伏在地上拜道：“明公大恩，籍無以為報，特來請死。”
原本還打算無論伊籍如何說項，就是不應允的劉表，一時反倒愣了，在他看來伊籍此時來，顯然是來做說客的，可現今伊籍一上來就求死，反倒讓他有些遲疑了起來。
“主公，機伯投奔大将軍，也是事務無奈，此次他冒死前來，也是為報答主公知遇之恩，主動向大将軍請纓來見主公，實際也是為了保全主公一命，如今外城失陷，十萬江東大軍重重圍困，内城雖然堅固，可糧草不足一月所用，隻要大将軍圍而不攻，不出一月，吾等比餓死與城中。還請主公看在機伯為滿城百姓官吏的生存大計，三思而後行。”蒯良抓住時機，适當的進言道。
“異度也主張表向大将軍投降？”劉表腳步蹒跚，手中的佩劍也不由掉落地上，一臉茫然不甘的盯着蒯良問道。
“是。”蒯良沒有給劉表任何希望，無情的點頭應道。
“哈哈……好，好，那就降了吧。”劉表瘋癫的大笑一聲，一把甩掉了桌案上的書簡油燈，撿起地上的佩劍，毅然決然的舉劍抹向了脖子。(未完待續。)