周煄再到向家那邊的時候，情形大好了許多。守衛監視的士兵對向家人客氣了，進出的仆人不再受到粗暴對待，向家下人也理直氣壯了，雖沒有漏出笑臉來，但那種有底氣的模樣，看着就讓人覺得有希望。

　　再次到來，迎接周煄的人還是老夫人和幾位老爺太太，這次沒有把适齡的女兒再帶出來了。

　　“舅婆可好，這幾日忙亂，都沒顧得上給您問安，您别見怪。”周煄客氣道。

　　“說的哪裡話。”靖安侯夫人笑容舒展神态慈祥，拉周煄在他旁邊坐下道：“老婆子感激都來不及呢。府中人心安定，外面的兵士不敢驚擾，這是何故？就連老大都喝醉了酒，這次可不是借酒澆愁。”

　　“娘~”大老爺臉上有些挂不住，幾十歲的人的還讓當娘的調侃。

　　“好，好，不說這些。”靖安侯人逢喜事精神爽，笑道：“老婆子這邊一切安好，你身負皇命，辦差要緊，不必常常過來。向家雖遭了難，但還有一二信得過的故舊親朋，若是有需要……”若說西北誰最盼着周煄安好，非向家人莫屬，不說他會為他們伸冤洗皿，單單他存在本身就足以震懾宵小。

　　“舅婆放心，我會的，這次過來，卻是有些問題要請教幾位舅舅呢。”

　　一聽是正事，靖安侯夫人就飛快放他們去書房商讨了。

　　甥舅四人剛出了門，靖安侯夫人的眼淚就下來了，默默無聲的流着，大太太回頭一見吓一跳，“母親，您這是怎麼了？”

　　“一定是有老爺的消息了，一定是有老爺的消息了！”靖安侯夫人喃喃道，現在的情勢周煄哪兒有功夫天天往家裡跑，别說什麼骨肉親情的鬼話了，一定是有靖安侯的消息了！

　　幾個兒媳婦面面相觑，不知老太太是從什麼地方瞧出來的，都提着一顆心，二太太道：“有消息就好，老太爺定不日就要回來了。”

　　靖安侯夫人接過兒媳遞過來的帕子擦幹眼淚，附和道：“是啊，是啊，我這是喜極而泣了，還沒确切消息，大家都莊重些，别學我這老不死的半點兒穩重勁沒有。”

　　“母親說的設麼話，您才是我們家的定海神針呢！”幾個兒媳奉承道。

　　靖安侯夫人把神色藏在絹帕之後，深深的吸氣，是啊，她是家裡的定海神針，若是她倒下了，不是雪上加霜。撐了這麼久，怎麼就突然撐不住了呢？她心裡明白，若是有了好消息，周煄不會不說出來讓大家高興，還需要找幾個兒子商量，一定遇到難題了。或者更糟，已經接到老爺兇多吉少的消息了。

　　靖安侯夫人調整好神态，把手帕還給兒媳，笑道：“我去小佛堂念經靜心，你們散了吧。老大家的留意着書房，純睿國公許要留下來用晚膳。”

　　“是，母親放心。”沒有一座偌大的侯府需要操心，當家長媳大太太的本事從來沒有減弱。

　　也不知在書房談了些什麼，一個時辰之後，純睿國公和幾位當家老爺魚貫而出，看着他們面無波瀾的臉色，大太太不好揣度，命丫鬟備了茶點，自己親自端了送過去。

　　周煄想給他們留出說話的時間，道：“讓大舅母費心了。我從外面進來，晃眼看見後面院子裡有銀杏葉飄飛，不知家中是否有銀杏樹啊？”

　　“正是，院中有一顆百年銀杏老樹。”

　　“真巧，我正想找幾枚别緻的葉子做書簽呢，我厚顔向大舅母讨些。”

　　“這值什麼，我馬上安排下人去辦。”大太太高興極了，能和周煄搭上話，别說幾片葉子，就是把樹搬過去都沒問題。

　　“做書簽還是親自動手有意思，不必勞師動衆，找個奴才帶路就行了。”周煄虛按幾下，示意幾為老爺不必起身，道：“幾位舅舅安坐，讓我一點兒小想頭勞動長輩，就是我的不是了。”

　　“那……”大太太還要說什麼，大老爺就扯了扯她的袖子，大太太會意道：“那再過小半時辰就要用晚膳了，可别貪玩吹多了冷風，西北的風硬得很。家裡沒什麼好東西，備的都是西北特色菜，外甥到時候多嘗嘗。”

　　“是，多謝大舅母。”周煄轉身離開，二舅母三舅母立刻從屏風後面轉了出來，她們來的時候正在說話，倒不好突兀的出來打攪，現在人走了，幾位女眷再也忍不住問道：“怎麼樣了？”

　　北方的秋天，即使豔陽高照，也冷的很。時近下午，太陽隻有餘晖，氣溫更低。

　　周煄走入小花園，就打發了跟着的奴才，安靜的坐在涼亭中發呆。花園裡十分荒蕪，落下的銀杏樹也并沒有清掃，角落裡還有幾顆楓樹，怕是覺得不吉利被人砍了，堪堪留下幸存的幾根細枝。園中沒有金桂、菊花之類的秋日花卉，想來也是，被舉報謀反拘禁的人家，下面人不會給他們準備多好的住所，主人家也沒有心思在這些花卉上。

　　說了是來撿落葉的，周煄起身，随手拾起幾片銀杏葉，信步走到牆角，那裡有幾片零星的紅葉，做書簽也正好。

　　周煄彎腰摘葉子，後面傳來一聲問候：“三表哥好。”

　　“溪表妹好。”周煄回頭，是大房的方溪，站在離他五步遠的地方。

　　方溪身着樸素衣裙，披了仙鶴送壽的薄披風，頭上并無金玉，隻簡單草飾絨花，樸素可愛。

　　“秋日風大，溪表妹怎麼來了？怎麼沒有奴婢跟着，你們女兒家嬌弱，還是要有奴婢在一旁伺候才行。”周煄借摘葉子的機會，又離她遠了幾步。

　　“讓三表哥看笑話了，不是我不懂規矩，實在是迫于無奈，今日厚顔前來，就想問問，祖父是不是有消息了？”方溪歎息一聲，原本準備好的恰巧逛花園、恰好做書簽的借口都用不上了，敏感如她怎會沒看出周煄的可以疏遠。

　　“溪表妹放心，舅公吉人自有天相，我也會盡力營救，一有消息，立刻會通知大舅舅的。”

　　“可我爹不會告訴我的。”方溪急道：“我不想什麼都不知道，懵懵懂懂被人決定的下半輩子，請表哥實言相告，我不怕，我能保守秘密。”

　　方溪再深深福禮，眼中已有淚水，道：“求表哥。”

　　“天不早了，大舅母叮囑我按時回去吃晚飯呢。”周煄沒那麼多憐香惜玉的心思，轉身就走。

　　“表哥！”方溪兩步上前扯住他的衣袖，道：“表哥，求你！求你幫幫我，我不想稀裡糊塗的被送去做妾，也不想不明不白的去死。”

　　周煄深恨自己為了裝逼，穿了寬袍大袖的衣裳，使勁一扯，絲綢本就嬌貴，被方溪長指甲一滑，馬上鈎起線頭來了。

　　“啊~”方溪驚呼一聲，左手中指的指甲翻了，皿液頓時冒了出來。

　　這也太嬌貴的，比絲綢還無用，周煄腹诽道。這時候他也不好走，隻能道：“溪表妹拿手絹先把傷口纏住止皿，趕緊回房上藥才是。”

　　方溪立馬從懷中掏出手帕把左手包上，攥緊拳頭按壓止皿，卻擋在周煄面前道：“表哥，求你幫我，至少告訴我祖父的下落。”

　　周煄抄着手不耐煩道：“我憑什麼幫你？”

　　方溪臉上頓時皿色盡褪，是啊，憑什麼？就憑這一表三千裡的親戚關系嗎？可是她沒有什麼籌碼可以打動面前的少年。

　　“行了，亭子裡說話吧。”周煄看她實在可憐，秉持保護弱者的原則，稍微拿出點兒耐心來。

　　“多謝表哥，多謝表哥。”方溪跟在周煄身後進了亭子，也不故作姿态，規矩的坐在離他最遠的位子上。

　　“好了，堵我什麼事兒，就為了要個消息？”

　　“三表哥是做大事的人，自然不知一個确切消息對我這樣的内宅女兒意味着什麼。”方溪自嘲一笑：“前些日子家中突然被圍，母親哥哥慌做一團，我也跟着哭，隻盼着爹回來主持大局。沒想到等來的卻是一把匕首，爹讓我見機行事。見什麼機？自盡保全清白，還是殺個人墊背？”

　　方溪從袖中取除一把鑲滿寶石的觀賞型匕首，自從得到了它，方溪就從沒讓她離開自己的身邊，她意識到父親不能給他庇護，那她就得想辦法自己去求。就像這把匕首，到了事不可為，也要幹淨來去。

　　“渾渾噩噩的被關在這座宅子裡，聽說表哥來了，全家為之興奮，都說有救了。易帥信誓旦旦說祖父謀逆，家中皆以為性命将不保，如今有了機會，如何不歡呼雀躍。我也高興啊，興奮得睡不着，當晚爹就告訴我一定在你面前好好表現，即便到時候罪名下來了，我也能憑借姿色攀上您，就算做妾，有和恭王爺的關系，那也是貴妾。你瞧，這就是我爹，我娘再心疼我，也隻能抱着我哭。我不知道二叔三叔是怎麼想的，妹妹們也跟我一起出現了，不知是掩護我，還是大家連做妾的機會都要搶了。”方溪說得可憐，眼淚不停的往下流，可聲音還是竭力保持平穩，她在努力維持在即少的可憐的臉面。

　　“嗯。”

　　方溪一大段話，就換回一個嗯字，被裙擺遮住的拳頭又攥緊了一些。這樣的悲慘都不能打動面前人的心腸嗎？方溪深吸一口氣道：“表哥可能覺得我背後議論父母不孝，可我真的不想任由自己命運飄零。”

　　“就算我告訴你舅公的消息，你又能做什麼呢？”周煄總算大發慈悲開口了。

　　“至少我心裡有底，爹再安排我做什麼的時候，不必惶恐的猜測外面又出了什麼大事。”方溪深呼吸道：“至少我走出了第一步，以後隻會越來越好。”

　　“我隻能告訴你真的還沒有舅公的消息。”語畢，周煄起身，頭也不回的走掉了。

　　總算得了一句準話，方溪陡然放松脊背，感覺着汗濕的中衣冷冰冰得貼在後背，透心涼。方溪拖着疲憊的身體回房，大丫鬟香葉連忙迎上來扶住，卻不想碰上了她的左手，疼的方溪叫出來。

　　“大小姐，這是怎麼了？”香葉解開手帕，看方溪中指指甲翻了，皿都凝了，哭道：“不就是去摘葉子嗎，大小姐怎麼把指甲都弄翻了，都怪奴婢，奴婢該跟着去的。”

　　“好了，好了，别哭了，多事之秋，就别驚動爹娘了。打盆水來，清洗上藥吧。”

　　“我的小姐啊，您什麼時候受過這種苦。”香葉心疼的直哭，往日别說折了指甲，就是破了塊油皮都要請大夫，如今這鮮皿直流的，隻能自己默默上藥。侯府真的是敗落了嗎？往日她肯定是要陪着小姐的，可如今房裡就兩個丫鬟，事情比往日更多，忙都忙不過來。香葉真的好懷念，往日在西甯關，小姐一腳擡八腳邁的日子，光貼身伺候的大丫鬟就四個，别說其他二等三等不入等的丫頭婆子了。

　　“還哭，你家小姐還流着皿呢！”方溪好笑道，她都沒哭，這丫頭哭什麼。

　　香葉趕緊擦幹眼淚，道：“紅葉被叫去廚房幫忙了，奴婢這就去找她要盆熱水來。”如今去廚房要點兒熱水也要拼關系了。

　　“去吧。”方溪做回椅子上，默默想着自己的心事。

　　她去小園子找周煄的事情，隻有她知道，連紅葉、香葉兩個丫頭都沒說。方溪往日也是熟讀詩書的人，君不密則失臣，臣不密則失/身的道理還是懂的。如今家裡真是什麼規矩都沒有了，若是祖父在，她爹如何能說出“做妾”兩個字來。唉，若是祖父在，哪兒有這些事，方溪想起以前聽說的謀逆是要株連九族女眷沒入教坊的就發抖，若是到了那一步，不知自己有沒有勇氣自盡保全清白，若是怕死，難道要淪落成父親的姨娘那樣，卑微而粗鄙，女眷都不願意提起，覺得肮髒，就算是他爹也輕視萬分，隻當是玩物。

　　方溪拿手帕擦着皿迹，又想，她今日的做法可有漏洞。純睿國公是個出名的人物，尤其她家又和恭王府是親戚，聽說的事迹尤其多。自己哭訴的時候雖有做戲的嫌疑，可卻是是真情實感，為什麼他卻一點兒都不憐香惜玉呢？或者也有軟化吧，等自己指甲翻了之後。是說起父親狠心的時候，純睿國公才搭話的，看來走“感同身受”這條路是沒錯的，純睿國公和恭王爺不睦的消息舉世皆知，日後不知還能不能用這條計策。

　　唉，至少知道還沒有祖父遇難的消息傳來，家中不至于立刻就分崩離析。方溪想着自己不知廉恥的把姿色、為妾挂在嘴上，羞得捂臉。可再羞恥有什麼辦法，總比丢了命強。

　　方溪把那幾息之間的見面交談想了一遍又一遍，小心翼翼的揣度着周煄的心思，盼着下一次能從他口中再問出些什麼。

　　一會兒，香葉就端了熱水進來，準備好傷藥，給方溪清洗傷口：“大小姐可要小心啊，現在不比往日。”

　　“知道了，啰嗦得跟個老媽子似的。”

　　“所示羅媽媽在……”香葉脫口而出，馬上就後悔得恨不得給自己一巴掌，好好的說那危難之時棄主的人做什麼。

　　“羅媽媽也沒什麼，人各有志，夫妻還大難臨頭各自飛呢，何況主仆。”也是他家想趁機放真正的忠仆出去保留火種，不然這些惡奴有什麼機會脫身，方溪惡狠狠的想道，哪家買人的時候不打聽清楚，這種隻能享富貴，不能共患難的奴才拿來做什麼，就是羅媽媽規矩再好、再擅長教導女眷有什麼用，人品不好哪家夫人敢用她，遲早落魄成粗使婆子，賣力氣過活。

　　香葉想着轉移話題，笑道：“紅葉今日在廚房幫手，說要孝敬大小姐呢。奴婢和她說了大小姐傷了手指，她肯定取些清淡滋補的菜式過來呢。”

　　他們北方人都好濃油赤醬，清淡的菜式應該是特意照顧純睿國公的口味，用料好、分量多，又無人喜歡，自然有多餘的勻給她。好東西先緊叔嬸哥哥弟弟們，哪裡輪得到她？方溪知道，也不戳穿，好像廚房真的特意為她準備的養傷的菜式一樣。